Al tijdens het begin van deze corona-pandemie is één ding duidelijk geworden: als er te weinig tests zijn, is het monitoren en daardoor het in de hand houden van nieuwe besmettingen bijzonder lastig. Ons team van 14 studenten gaat aan de slag om een testkit te ontwikkelen die snel ingezet kan worden bij uitbraken van infectieuze ziekten. Dit doen we voor iGEM, een internationale wedstrijd in synthetische biologie waarin problemen worden aangepakt met betrekking tot gezondheid, milieu, industrie en nog veel meer.

Een uitbraak op wereldwijde schaal is na de COVID-19-pandemie opeens niet meer iets dat alleen in films voorkomt. Ook na COVID-19 is het waarschijnlijk dat een andere ziekte vroeg of laat de kop opsteekt en een epidemie veroorzaakt. En er zullen helaas nog vele andere volgen. Dat komt door een heleboel verschillende processen. De groei van de bevolking, verstedelijking, en het wereldwijde reizen spelen een rol. De mens leeft steeds dichter op elkaar, en reist vaker en verder, waardoor het virus zich beter kan verspreiden.

Ook ontbossing is deel van het probleem. Bijna de helft van de oorspronkelijke bossen op aarde is verdwenen, waardoor sommige diersoorten ook verdwenen. Er zijn dieren die ziekten kunnen dragen zonder er zelf aan te sterven, zoals ratten en vleermuizen. Zij zijn een reservoir voor ziektekiemen. Door klimaatverandering verplaatsen deze dieren zich naar andere gebieden. Hun tropische leeftemperatuur komt op steeds meer plekken voor. Daarnaast is er ook nog eens meer contact tussen mens en dier, omdat onze woongebieden uitbreiden naar hun leefgebieden. Door al die verschillende factoren is de kans groot dat de wereld er vroeg of laat nog een pandemie bij krijgt.

Op biotechnologie.nl bloggen vijf Nederlandse teams over hun deelname aan de iGEM competitie. Lees hier meer

We moeten goed voorbereid zijn op zo’n uitbraak en daarvoor is voldoende testcapaciteit belangrijk. Het doel van ons team is het maken van een snelle testkit, die makkelijk te gebruiken is, en die we aan kunnen passen voor het testen op verschillende infectieuze ziekten. Normaal gesproken zijn er voor dit soort tests een laboratorium en speciale materialen nodig. Onze testkit wordt simpeler, zodat mensen hem bij hun huisarts af kunnen nemen. Dat maakt deze kit waardevol in een uitbraak: hij is relatief snel inzetbaar en geeft snel het testresultaat. Bovendien zorgt ons project voor meer beschikbare tests, want ze komen bovenop de tests die er al zijn.

Hoewel COVID-19 de inspiratie geweest is voor ons project, gooit het virus helaas wel roet door het eten. Door de pandemie zal de uiteindelijke iGEM wedstrijd dit jaar niet meer plaatsvinden in Boston, zoals normaal gesproken, maar digitaal. Ook leggen de maatregelen rondom het virus een restrictie op ons laboratoriumwerk. We zijn blij dat we 4 weken hebben gekregen om in het lab te werken, omdat dat dus niet zo vanzelfsprekend is als voorgaande jaren. Natuurlijk houden we rekening met veiligheidsmaatregelen rondom COVID-19, en werken we met een maximum van drie studenten tegelijkertijd.

Op dit moment zijn we niet alleen druk de bezigheden in het laboratorium, maar ook met een heleboel andere taken. We maken bijvoorbeeld wiskundige modellen die aansluiten bij ons project en we zetten een businessmodel op. Afgelopen maand organiseerden we een symposium genaamd ‘Global Goals’. We nodigden drie andere iGEM teams uit van over de hele wereld. Team Rochester (New York City, Verenigde Staten), team Aalto-Helsinki (Helsinki, Finland) en team FCB-UANL (Nuevo León, Mexico) waren van de partij. Zij bespraken hun projecten, allemaal met betrekking op wereldwijde problemen. Een tweede symposium staat ook al op de agenda, ditmaal over meer lokale problemen, waarvoor we opnieuw drie andere iGEM teams uitnodigen als sprekers.

Daarnaast maken wij educatieve video’s over de basisprincipes van (synthetische) biologie, genaamd ‘Micronicles’. Onze eerste video ging over het zogenoemde ‘centrale dogma’ van de biologie en beantwoordde vragen als ‘wat is DNA?’. Voor onze tweede video hadden we een spreker uitgenodigd die tot in detail vertelde over bacteriën, antibioticaresistentie en de bacteriën in ons lichaam. Op dit moment werken we aan een video over virussen.

We steken ook veel tijd in de zogeheten ‘Human Practices’, een groot onderdeel van iGEM waarbij we gevraagd worden om tot in het diepe over synthetische biologie na te denken. Denk bijvoorbeeld aan de veiligheid van ons project, het effect ervan op de samenleving, de plaatsing van het product in de markt en ethische vraagstukken.

Kortom, er is genoeg te doen voor ons op dit moment, ongeacht de maatregelen rondom COVID-19. Met veel plezier werken wij bijna fulltime om ons project zo goed en ver mogelijk te kunnen realiseren. Zowel in als naast het lab.