Als je door Nederland rijdt en uitkijkt over de velden, zie je een grote diversiteit aan dieren: van paarden tot ooievaars en koeien. Waar de meesten een schattig beestje of een lekkere biefstuk zien, ziet ons team gevaar.

Wanneer koeien hun voedsel verteren maakt een van hun magen, de pens, het broeikasgas methaan. Via oprispingen en boeren komt dat gas vrij in de atmosfeer. Methaan is 28 keer schadelijker voor het milieu dan CO₂. Met de toenemende vraag naar vlees en zuivel is de veehouderij een grote bijdrage aan de opwarming van de aarde.

Eerder toonden onderzoekers aan dat het toevoegen van rood zeewier aan koeienvoer de methaanemissie van een koe tot 98 procent vermindert. Dat komt doordat het zeewier het stofje bromoform bevat die de productie van methaan verstoort. Rood zeewier toevoegen aan het voer is echter geen haalbare oplossing. Dit zeewier heeft namelijk een ingewikkelde levenscyclus, waardoor het bijzonder moeilijk is om te kweken en te massaproduceren.

Op biotechnologie.nl bloggen drie Nederlandse teams over hun deelname aan de iGEM competitie. Lees hier meer

Wij keken het trucje van rood zeewier af en ontwikkelen een nieuwe methode om koeien minder methaan te laten boeren. Voor die methode maken we een genetisch gemodificeerde E. coli-bacterie die bromoform produceert, net als rood zeewier. We passen genetische interventie toe, waarbij we bromoform producerende genen van het rode zeewier aan de bacteriën toevoegen. Deze bacteriën kunnen vervolgens in de vorm van capsules aan koeien worden gevoerd.

In de pens van de koe vermenigvuldigen de bacteriën zich en produceren ze de methaanremmer bromoform. We verwachten dat koeien maar een enkele dosis nodig hebben, waarna de bacteriën in de maag blijven bestaan. Of dat daadwerkelijk zo is, moet nog blijken uit onderzoek. Op deze manier kan de methaanemissie van elke koe drastisch verminderd worden. Een bijkomend positief punt hierbij is dat de herverdeling van energie ervoor zorgt dat koeien sneller groeien waardoor de boer de vleesproductie verhoogt.

Met ons innovatieve project willen we voedseladditieven in de veehouderij naar een nieuw niveau tillen op een manier die de koe, de boer en het milieu positief beïnvloedt. Zo kunnen we in de toekomst genieten van een wandeling langs weilanden, zonder gevaar te zien.