Een zilveren medaille voor team Amsterdam! En toch was er een lichte teleurstelling voelbaar onder mijn teamgenoten. Ons project, waarin we bacteriën nuttige stoffen laten maken, heeft een belangrijke waarde voor de verduurzaming van de industrie en kan daarmee bijdragen aan een oplossing voor het klimaatprobleem. De mate van impact van dit project en de hoeveelheid energie die we in dit project hebben gestopt, rijmt volgens ons niet met een zilveren mediale. Wij blijven in ons project geloven.

Aan onze voorbereidingen heeft het niet gelegen. Voorafgaand aan de finale bedachten we een strategie om ons project zo interessant, maar vooral zo simpel en gestructureerd mogelijk te verwoorden. Onze poster straalt eenvoud en structuur uit. Daarnaast bedachten we een strategie om gestructureerd vragen te beantwoorden tijdens de jurering. Ik, Kelly, werd quizmaster en gaf aan wie de vraag mocht beantwoorden. Steeds nadat een jurylid een vraag stelde, vouwde de teamleden hun handen in elkaar als zij een antwoord hadden op de vraag, zodat ik hen kon uitnodigen om de vraag te beantwoorden. Dit worp zijn vruchten af zowel tijdens de jurysessie als tijdens de postersessies. De jury was binnen korte tijd door alle vragen heen.

Hoewel we de jury ondanks onze voorbereiding niet konden overtuigen, blijven we zelf wel geloven in ons project. Waar de competitie stopt, gaan wij door. In de komende maand zullen Dennis, Joris en ik de laatste genetische aanpassingen maken in de bacterie. Dennis werkt bijvoorbeeld aan de volledige uitschakeling van een gen, waardoor onze bacterie alleen nog groeit zolang ze de zoetstof mannitol maakt. Joris voegt ondertussen een gen toe aan de poepbacterie E. coli, waardoor die bacterie melkzuur gaat maken.

Op biotechnologie.nl bloggen vijf Nederlandse teams over hun deelname aan de iGEM competitie. Lees hier meer

De bacteriën waaraan ik momenteel werk, heeft tot nu toe de grootste succesfactor. Die bacteriën maken straks lactaat terwijl ze groeien. Tijdens de afgelopen maanden probeerde ik drie genen uit te schakelen. De laatste resultaten laten zien dat nu ook het derde en laatste gen uit staat.

Dit laatste gen is essentieel voor de groei van de bacterie en zonder dit gen moet de bacterie een nieuwe manier vinden om te groeien. Ons algoritme voorspelde dat de bacterie dan groeit via de productie van lactaat. Dat noemen we een groeikoppeling. Het derde gen uitschakelen was een grote doorbraak: ik ben de eerste persoon ter wereld die dat gelukt is. Dit is goed nieuws voor het project. Het toont aan dat zo’n essentiële groeikoppeling mogelijk is.

Na acht maanden hard werken aan dit project is de tijd rijp om verder te gaan met onze studies. Helaas zullen de benodigde vervolgstappen te veel tijd in beslag nemen om dit binnen korte tijd af te ronden. Daarom zullen wij ons project overdragen aan onze begeleiders. Persoonlijk blijf ik betrokken bij het project, maar ik zal slechts enkele uren per week aan het project besteden. Mijn teamgenoten beginnen binnenkort aan hun eindstage. Dit is het einde van een prachtige periode, waarin we vriendschappen en netwerken hebben opgebouwd en veel nieuwe kennis hebben opgedaan. Wij zien een toekomst waarin de levende CO₂-neutrale fabriekjes een belangrijke en duurzame rol spelen om het leven van de moderne mens én de planeet te ondersteunen.