Het is zomer! Voor veel mensen betekent dat vakantie, maar voor mij dit jaar niet. Ik zal me eerst even voorstellen: mijn naam is Mirthe en ik ben een Life, Science and Technology student uit Leiden. Samen met mijn teamgenoten sta ik deze zomer in het lab voor iGEM. Dat is een internationale wedstrijd voor studententeams, waarin we een maatschappelijk probleem proberen op te lossen met synthetische biologie. Wat dat precies is? In de komende vier blogs voor biotechnologie.nl leg ik het je uit, en schrijf ik over al onze iGEM avonturen.

Bij zomer denk ik al snel aan zon, zee, zand en strand. Daarvoor neem ik in ieder geval zonnebrand en deo mee. Die twee producten zijn voor de biologie steeds interessanter. Zo proberen wetenschappers deze middelen te produceren met kleine organismen, bacteriën. Dit levert verschillende voordelen op, zoals een milieuvriendelijker productieproces of een verbeterde werking. Producten maken met micro-organismen, zoals bacteriën, is niet beperkt tot deodorant en zonnebrand. Sterker nog, het is een groot veld in de wetenschap: synthetische biologie. Het doel van synthetische biologie is om een organisme een nieuwe eigenschap te geven. Denk bijvoorbeeld aan het aanpassen van bacteriën om insuline te produceren, en in het geval van zonnebrand: micro-organismen stoffen laten maken die beschermen tegen UV-licht.

In ons iGEM-project gaan we met synthetische biologie aan de slag om nanodeeltjes te maken om tumoren te bestrijden. Onze nanodeeltjes bestaan uit losse bolletjes van zilver, met gouden stekels. Deze vorm werkt het best voor een bepaald type kankertherapie: fotothermische therapie. Bij deze therapie binden we nanodeeltjes aan antilichamen die tumoren herkennen in kankerpatiënten. Door op de nanodeeltjes een laser te richten, worden de nanodeeltjes “aangeslagen”: ze nemen de energie op uit de laser en hierdoor ontstaat warmte. Doordat de nanodeeltjes specifiek bij tumoren zitten, worden zo de tumorcellen met hitte gedood, terwijl gezonde cellen gespaard blijven.

Het probleem is dat de optimale nanodeeltjes voor fotothermische therapie nog niet gemaakt zijn. Wetenschappers hebben deze stekelvarkentjes wel scheikundig geproduceerd, maar niet van de juiste grootte. Daarom is ons doel de deeltjes te maken met bacteriën. We hebben in literatuuronderzoek meerdere bouwstoffen (eiwitten) gevonden waarmee we mogelijk de stekelige deeltjes gaan bouwen. Deze eiwitten laten we door een bacterie maken, die we testen onder verschillende temperaturen en pH-waarden. Zo willen we een biologische methode creëren om de ideale nanodeeltjes te maken voor deze kankertherapie.

Het team waarmee we dit doen bestaat uit veertien studenten. We zijn een erg divers team, met studenten van verschillende studies en verschillende nationaliteiten. Zo hebben we teamgenoten uit Indonesië, Tanzania en Luxemburg, en natuurlijk ook uit Nederland. Tijdens ons onderzoek vullen we elkaar daardoor goed aan en leren we veel. Ook de datumprikker en tikkie kregen de nodige toelichting.

Terwijl de rest van Nederland vakantie viert, werken wij hard door in het lab. Via deze blogs en onze social media houden we jullie op de hoogte van onze iGEM-avonturen. Ideaal als leesvoer voor een zonnige dag op het strand. Dus, stay tuned!