Klimaatverandering, opkomende infectieziekten en steeds meer hongerige monden om te voeden. Wat kan biotechnologie betekenen voor deze wereldproblemen? Studenten bundelen hun krachten om innovatieve oplossingen te vinden tijdens de internationale wedstrijd iGEM. Dit jaar extra speciaal, want de competitie viert haar kristallen jubileum. Drie Nederlandse studenten delen hun ervaringen en inzichten tijdens dit jubileumjaar via blogs op biotechnologie.nl.
Hebben onze kinderen en kleinkinderen straks nog een leefbare wereld met voldoende voeding? En hoe zorgen we ervoor dat ouderen gezond blijven en een goede kwaliteit van leven behouden nu mensen steeds hogere leeftijden behalen? De jonge generatie is vastberaden om bij te dragen aan oplossingen voor dit soort problemen. Ook Nederlandse studenten zijn van de partij.
Van collegebank naar zelfstandig werk
Sommige studententeams gebruiken bacteriën tijdens hun project. Door het DNA van die microben aan te passen, veranderen ze hun metabolisme. Zo ontstaan bijvoorbeeld bacteriën die plastic eten, medicijnen produceren of gevaarlijke stofjes detecteren.
Vijf studententeams van Nederlandse universiteiten werken tot begin november aan oplossingen voor wereldproblemen tijdens de zogenoemde iGEM-competitie. Elk team mag zelf beslissen welk probleem ze aanpakken. Hoewel die problemen én de bedachte oplossingen enorm divers zijn, hebben ze een ding gemeen: biotechnologie staat centraal in hun aanpak. Wageningse studenten willen bijvoorbeeld vorstschade bij fruitbomen voorkomen met genetisch aangepaste bodembacteriën, team Groningen maakt met E. colibacteriën een detectie- en opruimsysteem voor bacteriële plakkaten op medische implantaten en Maastrichtse studenten hebben een speciale bacterie in de pijplijn die het Maastrichtse mergel duurzaam moet herstellen om ons cultureel erfgoed te beschermen tegen de gevolgen van milieuvervuiling.
Met hun ideeën willen de teams Nederland – of zelfs de wereld – beter, veiliger of gezonder maken. Maar dat gaat niet zonder slag of stoot. Voor de meeste studenten is het hun eerste ervaring met zo’n langdurig project waar ze helemaal zelf verantwoordelijk voor zijn. Het is een periode met ups en down, opwinding en teleurstelling. Drie studenten delen hun verhaal bij ons op biotechnologie.nl. Tegen welke problemen lopen ze aan en hoe is het om dag in, dag uit in het laboratorium te staan? En levert samenwerken in een team van tien personen geen frictie op? Lees hieronder hoe de Nederlandse studenten het ervaren om de collegebanken in te wisselen voor enkele maanden van toegewijd en zelfgestuurd werk.
Kristallen jubileum
Precies twintig jaar gelden begon de internationale competitie iGEM als een maand lange cursus bij de Amerikaanse universiteit MIT. De lat lag voor die studenten nog niet zo hoog. Hun doel was om knipperende cellen te maken. De cursus groeide uit tot een internationale competitie waarin studenten wereldwijd in teams met nieuwe uitvindingen op de proppen komen. Van nieuwe sneltesten voor infectieziekten tot bacteriële pesticiden tegen de eikenprocessierups en van plastic omzetten naar voedsel tot gentherapie. Dit jaar doen er ruim vierhonderd teams, uit meer dan veertig landen, mee aan iGEM. In de eerste week van november 2023, maakt de jury de winnaar van dit jaar bekend.
